ANALYSE – Ineens begint Google op een hardwarebedrijf te lijken. Nu kerstmis begint te naderen, ziet het aanbod van Google er meer uit als dat van Samsung of Apple dan van een grote zoekmachine.

Deze week zijn twee nieuwe Pixel 2-smartphones op de markt gekomen. Die kregen ondanks hun lelijke ontwerp en wonderlijke schermen voornamelijk positieve recensies. En er komt nog een hele serie nieuwe gadgets aan: draadloze oordopjes, een aantrekkelijke Chromebook, jumbo- en miniversies van de slimme speaker Google Home, een op GoPro lijkende camera en een verfijnde versie van de virtual reality-headset.

Google heeft in het verleden met niet al te veel succes aangemodderd met hardware, maar het bedrijf lijkt er nu echt serieus op in te zetten. Afgelopen jaar stelde het bedrijf Rick Osterloh aan als baas van de hardware-afdeling; hij leidde eerder telefoonmaker Motorola. Ook gaf Google onlangs meer dan een miljard dollar uit om enkele bedrijfsonderdelen van telefoonmaker HTC over te nemen.

Op het eerste gezicht lijkt hardware bijzaak voor Google

Google heeft niet echt uitgelegd waarom het meer inzet op hardware. Vrijwel alle inkomsten komen nog steeds uit advertenties. De bovenkant van de telefoonmarkt, waar de nieuwe Pixel-smartphones de concurrentie aan moeten gaan, is al propvol en er is weinig hoop voor Google op een echte doorbraak.

Afgelopen jaar kostte het veel moeite om de eerste generatie Pixel-telefoons aan de man te brengen. Naar schatting zijn er in totaal maar iets meer dan een miljoen verkocht. Apple heeft maar een paar dagen nodig om een miljoen iPhones te verkopen.

Dus hardware zal waarschijnlijk nooit meer dan een bijzaak zijn voor de zoekmachinegigant. Maar dat betekent niet dat het onbelangrijk is.

Google ziet AI als zijn volgende Android

Google heeft bij een persevenement eerder deze maand laten doorschemeren waarom het zoveel energie steekt in hardware. Belangrijk onderwerp bij die bijeenkomst was Google Assistant, de slimme spraakassistent die concurreert met Siri van Apple en Alexa van Amazon.

Het is duidelijk dat Google de onderliggende AI-technologie (kunstmatige intelligentie) ziet als zijn nieuwe fundamentele technologie, met vergelijkbare impact als de zoektechnologie en Android.

Als je goed tussen de regels doorleest, dan wordt duidelijk dat Google hardware ziet als een soort van Paard van Troje dat zijn spraakassistent en toepassingen voor kunstmatige intelligentie in onze huizen en levens binnenbrengt.

Voor nieuwe apparaten die de smartphone op termijn moeten gaan vervangen, zoals augmented reality-brillen en smartwatches, geldt dat de benodigde software waarschijnlijk belangrijker wordt dan de gadgets zelf. Want juist de intelligentie achter die apparaten maakt dat ze zoveel kunnen.

Van de grote spelers in de techsector lijkt Google het best gepositioneerd om de volgende generatie apparaten van technologie te voorzien, omdat Google simpelweg de beste toepassingen heeft voor kunstmatige intelligentie.

Google Assistant is pas een jaar oud, maar heeft al bewezen beter te zijn dan concurrenten als Siri, Alexa en Cortana. Het grote voordeel van Google is dat Assistant kan putten uit de enorme rijkdom van je zoekgeschiedenis, je Gmail-account en andere Google-toepassingen. Ook kan Assistent die informatie beter bundelen dan de concurrentie.

Google propt zijn hardware vol met AI

De grote uitdaging voor Google is om zijn AI-technologie in meer apparaten te krijgen en in handen van meer consumenten. De nieuwe hardwareproducten laten zien hoe het bedrijf dat wil doen.

In alle nieuwe producten van Google zit een vorm van AI-technologie. Zo gebruikt de nieuwe camera Google Clips kunstmatige intelligentie om te kijken wat er in de omgeving gebeurt om zo te kunnen bepalen wat het beste moment is om korte videoclips te maken. Daarna stuurt de camera die filmpjes door naar Google Photos, dat via zelflerende technologie steeds beter wordt in het herkennen van afbeeldingen.

Google heeft ook AI-technologie verwerkt in zijn nieuwe Pixel Buds, de draadloze oordopjes die live kunnen vertalen, zoals ooit te zien was in Star Trek. En Google Assistant is ingebouwd in veel andere nieuwe producten, zoals de Pixel 2 telefoons, de nieuwe Home speakers en de Pixelbook laptop.

Google wil zijn AI-technologie ook bij anderen kwijt

Nu het bedrijf kunstmatige intelligentie-software in zijn eigen hardwareproducten heeft verwerkt, wordt de uitdaging andere hardware-ontwikkelaars te overtuigen ook de AI-technologie van Google te gaan gebruiken. Net zoals het laatste decennium met besturingssysteem Android is gebeurd.

De eerste stappen zijn al gezet: alle nieuwe Android-telefoons van welke fabrikant dan ook worden uitgerust met Google Assistant. En Sony, Panasonic en binnenkort ook Sonos bouwen Assistant in hun slimme speakers in.

De kunstmatige intelligentie van Google begint ook al door te dringen tot meer alledaagse apparaten. Zo kondigde LG dit jaar aan dat je binnenkort hun wasmachines en stofzuigers kan bedienen via Assistant (Stofzuiger, maak mijn woonkamer schoon!).

Uiteindelijk zal het integreren van AI in zulke apparaten en toepassingen een grootse toekomst bieden aan die technologie. Door hardware te gebruiken om de software voor kunstmatige intelligentie in je leven te integreren, manoeuvreert Google zichzelf in een leidende positie voor een nieuwe technologische revolutie.